日本列岛的大部分位于温带，气候属于温带海洋性季风型 ，主要特征是终年温和湿润 ，冬无严寒，夏无酷暑 。与欧亚大陆东岸同纬度各国相比，日本的气候有较强的海洋性 ，而与大陆西岸的英国和西欧各国相比 ，又富有大陆性 。有关指标详见表1。
从不同季节和不同地区的具体情况来看，日本气候的主要特点有三个。
一 四季分明且季节差异大
日本春季一般从2月10日前后开始至5月中旬止 ，春季天气多变 ，雨水较少 。夏季为6 、7 、8三个月 。由于受太平洋亚热带高压控制，高温、多湿的东南季风影响日本 ，本州以南地区有较长的闷热天气 ，太平洋一侧即“表日本”的降水量较大。日本夏季重要的特点是：入夏不久就出现梅雨期，而且持续时间较长 。9、10 、11月为日本的秋季 。秋季天气晴朗 ，有“秋高马肥 ”之说。9月初至10月上旬 ，日本还有秋霜季节，此期间台风较频繁 ，并常常伴随有暴雨 ，造成危害 。日本的冬季大体从11月20日至翌年的2月20日，受来自亚洲大陆的寒冷的西北季风和日本海沿岸对马暖流的影响，日本海一侧即“里日本 ”的降雪多 、阴天多、日照短 、空气湿润 ，而“表日本”则少雨雪 、天气晴朗、干燥 。冬季日本南北方温差相当大。如1月平均气温 ，北海道旭川为-7.8℃，而冲绳县那霸为17.2℃ ，相差25℃ 。由于有梅雨和秋霜期 ，日本也有一年六季之说 。
二 地区差别显著
由于日本地跨亚热带 、温带和亚寒带，加之地形复杂 ，受季风和海流的影响大等因素 ，各地气候显著不同。从南到北大致可分三大气候区：西部和西南部沿海（大体是北纬35°以南地区）属季风型亚热带森林气候；北部（北海道和本州北部）属季风型温带针叶林气候；其余大部分地区属季风型温带阔叶林气候 。此外，根据气温 、降水量、日照率和水分过剩量（气候的干湿）这4项指标 ，日本学者又将日本的气候区进一步细分为以下6种类型：
（一）“里日本”型
冬季季风降水（雪） ，冬季多阴天，日照时间短 ，是日本主要的积雪地带 。
（二）九州型
气温高 ，日照时间长，冬季少雨，雨量主要集中在夏季。
（三）南海型
受黑潮影响 ，气温较高。6月梅雨和9月台风期间 ，雨量集中，日照时间长 ，湿度大 。
（四）濑户内型
气候漫暧 ，多晴天，雨量较少 ，湿度小 。冬季少雨 ，夏季多雨。
（五）“表日本 ”型
冬季日照时间长，降水量多 。
（六）冲绳型
气温高 ，无霜 ，不见雪，多台风和雨 。
三 温暖多雨
日本气候温和 ，年平均气温多在10℃以上,仅北海道 、东北地方北部 、本州山区部分地区年平均气温在10℃以下。冬无严寒 ，北海道北部1月平均气温最低不低于-10℃；夏无酷暑，南部地区8月平均气温在25～26℃之间；位于中部的东京都年平均气温为15.3℃ 。
日本雨量丰富，年平均降水量在1800毫米左右 ，大大高于欧亚大陆东岸和西岸国家 。例如 ，秋田的年降雨量是同纬度北京的3倍。东京的年降雨量是伦敦、马黎的2倍多 。日本降水量最多的地区是九州东南部 、四国南部 、纪伊半岛东南部以及中部的福井、石川、岐阜等县境，其年降水量均在3000毫米以上 。濑户内海沿岸 、东北北部地区的太平洋沿岸和北海道东半部 ，年降水量少于1200毫米。季节不同 ，日本的降水量有明显变化，大体有这样三种类型：
（一）“里日本 ”型
冬季季风降水（雪） ，以12月或1月为最多 。
（二）西南日本型
梅雨降水 ，以6月或7月为最多 。
（三）东北日本型
台风降水，以9月为最多。